Великий Шелковый путь - система караванных дорог, пересекавших Евразию от Средиземноморья до Китая и служивших в эпоху древности и средневековья важным началом осуществления торговых связей и диалога культур Востока и Запада.

Один из наиболее протяженных участков Шелкового пути проходил через территорию Средней Азии и Казахстана

Начало контактов и обменных связей восходит по времени к III—II тысячелетиям до новой эры. Эти контакты связаны с разработкой месторождений лазурита в горах Бадахшана и нефрита в верхнем течении реки Яркенд-Дарьи в районе Хотана (Восточный Туркестан).

В середине I тысячелетия до новой эры стал функционировать отрезок “степного пути”. Часть его пролегала по территории нынешнего Казахстана. По этому пути распространялись шелк, меха, шкуры, ковры...

Шелковая попона с вышитыми на ней фениксами была найдена при раскопках одного из “царских” курганов Пазырыка на Алтае, датированного V в. до н. э. Шелковые ткани и бахрома, подшитая к изделиям из шерсти, обнаружены в захоронениях VI—V вв. до н. э. в районах Южной и Западной Европы.

Но лишь в середине II в. до н. э. Шелковый путь начинает функционировать как регулярная дипломатическая и торговая артерия.

В VI—VII вв. нашей эры наиболее оживленным становится путь, который проходил из Китая на Запад через Семиречье и Южный Казахстан. Объясняется это следующими причинами.

В Семиречье находились ставки тюркских каганов, которые контролировали торговые пути через Среднюю Азию. Во-вторых, как объясняют специалисты, дорога через Фергану в VII веке стала опасной из-за междоусобиц. И, наконец, богатые тюркские каганы и их окружение стали крупными потребителями заморских товаров. Именно в это время происходит оживление казахстанского участка Шелкового пути, который сыграл важную роль в развитии городской культуры Семиречья и Южного Казахстана. В Семиречье он стимулировал возникновение целого ряда городских центров, а на юге Казахстана способствовал быстрому росту тех городов, которые оказались либо на самой трассе пути, либо были связаны с ней торговыми ответвлениями.

Шелковый путь через Семиречье и Южный Казахстан функционировал вплоть до XIV века, до тех пор, пока междоусобицы и войны не привели к гибели городскую культуру. Последнее оживление приходится на середину XIII века, когда по нему двигались торговые и дипломатические посольства в Каракорум — столицу монгольской империи. Именно к этому времени относятся поездки итальянца Плано Карпини и француза Гильома де Рубрука, А последней здесь прошла в 1338—1357 гг. миссия Джованни Мариньоло. В 1424 году император Юнле из династии Мин приказал закрыть северо-западные границы Китая.

В наши дни по решению ЮНЕСКО началось осуществление международного проекта по комплексному изучению Великого Шелкового пути. Он предусматривает две программы: “Окружающая человека среда, ресурсы земли и моря” и “Культура и будущее”.

В октябре 1989 года на территории Средней Азии и Казахстана работала Международная экспедиция.
В наши дни история Великого Шелкового пути вызывает огромный интерес во всем мире.

Проект рассчитан на пять лет. И он уже осуществляется в двух направлениях. С одной стороны, проводятся крупные научные исследования и встречи на международном и национальном уровнях, с другой — к участию в проекте подключаются средства массовой информации, неправительственные организации и неформальные объединения ученых и деятелей культуры с целью привлечения к изучаемой проблеме внимания широких кругов мировой общественности. Мероприятия проводятся в рамках проходящего по решению Организации Объединенных Наций Всемирного десятилетия развития культуры.